호르무즈 해협은 전 세계 원유와 액화천연가스 수송의 핵심 길목이다. 최근 이란 혁명수비대가 호르무즈에서 미 무인정을 타격했다는 보도가 나오면서 유가가 100달러를 돌파했고, 중동 하늘과 바다의 긴장이 다시 높아졌다.

미국은 그동안 호르무즈를 지나는 자국 및 우방 선박을 보호하기 위한 호위 작전을 벌여 왔다. 그러나 친이란 세력의 공격이 이어지고 홍해와 바브엘만데브 해협까지 위협이 확대되면서, 단기 대응만으로는 상황을 관리하기 어렵다는 판단이 커지고 있다.

연합뉴스TV는 미국이 호르무즈 해협 선박 호위 시간대를 축소하고 있다고 보도했다. 같은 소식을 전한 KBS 뉴스, 뉴시스, YTN 등도 이번 조치가 단순한 작전 조정이 아니라 장기전에 대비한 움직임일 수 있다는 관측을 전했다.

호위 시간대를 줄인다는 것은 역설적으로 미군이 모든 시간대에 모든 선박을 지키는 방식으로는 버티기 어렵다고 판단했을 가능성을 보여준다. 해군 자산의 피로도와 비용 부담, 그리고 이란 측의 비대칭 공격이 겹치면서 작전의 지속 가능성을 다시 계산하기 시작한 것으로 풀이된다.

호위 시간대 축소를 두고 해석은 갈린다. 하나는 미국이 중동에서 발을 빼려는 신호라는 시각이고, 다른 하나는 무리한 전면 호위 대신 핵심 시간대와 핵심 선박에 자산을 집중하는 '선택과 집중' 전략이라는 시각이다.

어느 쪽이든 호르무즈를 지나는 상선과 유조선의 안전 공백이 커질 수 있다는 우려는 피하기 어렵다. 미국이 사우디의 후티 공격 요청을 거부했다는 보도까지 겹치면서, 워싱턴과 리야드 사이의 온도 차이도 변수로 떠오르고 있다.

호르무즈 긴장이 장기화하면 국제유가와 해상 운임이 함께 흔들릴 수밖에 없다. 이미 홍해와 바브엘만데브 해협에서 후티 반군의 공격이 이어지고 있어, 중동발 물류 리스크는 바닷길과 육로 양쪽에서 겹치는 상황이다.

한국은 원유 수입의 상당 부분을 호르무즈에 의존하고 있어, 미군 호위 작전의 변화는 먼 나라의 군사 뉴스로 끝나지 않는다. 당장의 유가보다 더 중요한 것은 이 긴장이 얼마나 오래 갈 것인지, 그리고 그 사이 한국이 어떤 대비책을 마련하느냐다.