샘 올트먼은 1985년 4월 22일 미국 일리노이주 시카고에서 태어났다. 그는 어린 시절부터 컴퓨터에 관심을 보여 8세에 첫 컴퓨터를 받았고, 이후 스탠퍼드 대학교에서 컴퓨터 과학을 전공하던 중 대학을 중퇴하고 스타트업 창업에 뛰어들었다. 2005년에 위치 기반 소셜 네트워크 서비스인 루프트(Loopt)를 공동 창업했으며, 이 회사는 2012년 그린닷 코퍼레이션에 인수되었다.

2014년 올트먼은 스타트업 액셀러레이터인 Y 컴비네이터(Y Combinator)의 사장으로 임명되어 2019년까지 재임했다. 그는 Y 컴비네이터의 투자 포트폴리오를 확장하고, 핵융합 스타트업 헬리온(Helion)과 같은 하드테크 스타트업에 대한 투자를 늘리며 영향력을 키웠다. 또한 2015년에는 비영리 조직인 오픈AI(OpenAI)를 엘론 머스크 등과 공동 창립하여 인공지능의 안전한 개발을 목표로 삼았다.

2019년 올트먼은 오픈AI의 CEO로 취임하면서 조직을 유한 이익 법인(capped-profit) 구조로 전환하고, 마이크로소프트로부터 대규모 투자를 유치했다. 그의 리더십 아래 오픈AI는 2020년 GPT-3, 2022년 ChatGPT, 2023년 GPT-4 등 획기적인 모델을 잇달아 출시하며 AI 기술의 대중화를 선도했다. 특히 2022년 11월 출시된 ChatGPT는 전 세계적으로 폭발적인 관심을 불러일으키며 AI 기술의 잠재력을 재평가하게 했다.

올트먼은 AI의 위험성과 규제에 대해 적극적으로 목소리를 내왔다. 그는 2023년 5월 미국 상원 청문회에 출석하여 AI 규제의 필요성을 주장했으며, 같은 해 11월에는 오픈AI 이사회에 의해 일시적으로 해임되었다가 사흘 만에 복귀하는 사태를 겪었다. 이 사건은 AI 거버넌스와 회사 내부 갈등에 대한 논란을 불러일으켰지만, 그는 이후에도 AI 안전과 발전에 관한 국제적 논의에서 중요한 역할을 계속하고 있다.

올트먼은 또한 에너지, 생명공학, 신소재 등 다양한 분야의 스타트업에 투자하며 기술 발전의 다양성을 추구하고 있다. 그의 비전과 리더십은 21세기 기술 혁신의 중심에 위치하며, AI가 사회에 미칠 영향에 대한 논의를 형성하는 데 기여하고 있다.