1. 국가나 지방 공공 단체가 생활 능력이 없는 사람에게 최저 한도의 생활 수준을 보장하기 위하여 보호 또는 원조를 행하는 일. 현대 선진 국가에서는 사회 보험 제도와 함께 사회 보장의 일환으로 이 사업을 활발히 진행하고 있다.
2. 국가나 사회에 관계되는 부조로 내는 돈.
3. 국가나 지방 자치 단체가 생활 능력이 없는 사람에게 최저한도의 생활을 보장해 주기 위해 시행하는 사업.
4. 국가나 지방 공공 단체가 경제적으로 자립할 수 없는 사람의 최소 생계를 보장하기 위하여 공공 부문에서 원조하게 한 제도.